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Mentre la psichiatra Virginia Sherr si riprendeva dalla devastazione della malattia di Lyme e delle sue coinfezioni, iniziò a vedere i suoi pazienti attraverso una lente diversa – e "ascolta con un terzo, persino un quarto orecchio". Dice Sherr: "Ho cominciato a sentirli descrivere gli stessi sintomi che mi avevano infastidito: dolori alla schiena, mal di testa, enorme affaticamento, sudorazione notturna, problemi di sinusite che non avrebbero smesso. "
Per un fugace millisecondo l'idea impossibile che lei, lei stessa, potesse infettare i suoi pazienti le passò per la mente. Ma la sua formazione da psichiatra si fece rapidamente scalare, facendola interrogare, invece, se fosse stata travolta in un caso di transfert inverso: se lei, il dottore, avesse imposto la sua esperienza e prospettiva sui pazienti, invece del contrario in giro? Per escludere quest'ultima possibilità, Sherr ha atteso a lungo prima di affrontare il problema della malattia del cuore con i pazienti. Ma alla fine, lo ha fatto. "Avevano segni e sintomi clinici significativi e avevano bisogno di essere risolti. Mi resi conto che non aveva niente a che fare con me. "
Invece, Sherr scoprì che il suo calvario personale l'aveva investita di un'empatia speciale per i pazienti che soffrivano di malattie trasmesse da zecche, avvisandola della gamma di sintomi, specialmente quelli neuropsichiatrici, che causavano ai pazienti di cercarla affatto. "I pazienti afflitti che vedo nel mio studio spesso si definiscono stressati, nevrotici o ipocondriaci", dice Sherr. "Sono lenti a credere, anche con test positivi, che la malattia di Lyme potrebbe essere la causa alla base di sintomi disparati suscitati da normali eventi della vita – lunghi voli aerei, stress, persino gioia".
Un paziente, riferisce Sherr, è arrivato nel suo ufficio in uno stato terrorizzato. Affaticata, confusa e troppo disorientata per lasciare il suo immediato vicinato, soffriva in gran parte notti insonni punteggiate da "orribili sogni di piccoli animali che aveva bisogno di uccidere ma in qualche modo non poteva." Era stata a una dozzina di medici precedenti in una serie di specialità, e ciascuno aveva confermato la diagnosi di disturbo di panico. Alla luce della sua esperienza personale, Sherr vide qualcosa di più: la donna era così sensibile alla luce che le servivano occhiali da sole, e il collo, rigido e dolorante, faceva scricchiolii e scoppiettii. La sua faccia si abbassò su un lato, indicativa della paralisi di Bell. Sherr mandò il suo sangue fuori per testare e mentre la macchia occidentale era negativa, la PCR tornò positiva per la spirocheta della malattia di Lyme, Borrelia burgdorferi . Una successiva scansione SPECT del suo cervello è stata giudicata coerente con una diagnosi della malattia di Lyme. Se c'era qualche domanda sulla diagnosi, la prova era nel trattamento. Mentre i farmaci psicoattivi rendevano i sintomi di panico più tollerabili, solo gli antibiotici erano curativi.
Un altro paziente, anch'esso stroncato dal disturbo di panico da una schiera di esperti, non fu semplicemente preso dal panico. Aveva dolori migranti, forte affaticamento e debolezza in tutto il corpo. Le sue costole erano dolenti e le sue articolazioni dolevano. Ha anche sofferto di sudorazione inzuppando, richiedendo diversi cambi di vestiti durante ogni periodo di 24 ore. Anche qui Sherr ha inviato lavori di sangue, suscitando positività per Lyme, ehrlichiosi e babesiosi. Nove mesi dopo l'inizio del trattamento antibiotico per queste infezioni, secondo Sherr, la maggior parte dei sintomi fisici e psichiatrici del paziente erano scomparsi.
Virginia Sherr ha pubblicato alcuni dei suoi casi di studio più interessanti e ben documentati su riviste mediche. Scrivendo nel Journal of Psychiatric Practice , descrisse gli attacchi di panico in tre pazienti. Notevole, secondo Sherr, è che ogni paziente "ha sperimentato sintomi che non sono usuali nel disturbo di panico, ma sono tipici della malattia neurologica di Lyme, inclusa una squisita sensibilità alla luce, al tatto e ai suoni, dolore articolare spesso in combinazione con cambiamenti cognitivi tra cui l'appannamento mentale e perdita di memoria recente, e un certo grado di dolore neurologico bizzarro, mutevole e spesso atroce. "
La consapevolezza e l'esperienza clinica di Sherr sono aumentate, così come le sue preoccupazioni. Una preoccupazione ruota intorno ai giovani che sono passati così a lungo senza diagnosi, la loro personalità è letteralmente "saccheggiata" dalla malattia di Lyme, anche se sono etichettati con una serie di altre diagnosi psichiatriche e talvolta esclusi dalla vita normale.
Una paziente, una ragazza di 17 anni, si presentò nell'ufficio di Sherr in una tuta arancione brillante con le catene alle caviglie e ai polsi. Si dice che la ragazza, residente in un istituto penitenziario minorile, abbia avuto un numero di eruzioni cutanee a occhio di bue diagnosticate anni prima da tigna. Ma atipico di tigna, anche lei divenne drasticamente malata, sperimentando la paralisi e alla fine cadendo in stato comatoso. In ospedale, finalmente correttamente diagnosticata con l'encefalite di Lyme, era stata trattata con soli 10 giorni di terapia endovenosa e mandata a casa. Sebbene sembrasse riprendersi, col passare del tempo, il bambino, un tempo allegro, era diventato sempre più un oppositore. Ora in un centro di detenzione minorile, ha sperimentato non solo rabbia ma anche l'incapacità di concentrarsi e i sintomi fisici di dolori articolari multipli, eruzioni cutanee, mal di testa, brividi e sudori. Poiché la ragazza era stata curata per un periodo di gran lunga inferiore alle raccomandazioni anche più restrittive, i suoi genitori volevano sapere se i suoi problemi erano in realtà causati da un'infezione inadeguata, a lungo senza combustione e in continua diffusione di Lyme.
Dopo aver parlato con una ragazza e aver eseguito una serie di esami del sangue, Sherr ha concluso che la malattia di Lyme potrebbe, in effetti, aver causato i suoi problemi, dalla difficoltà di concentrarsi alla rabbia. La ragazza è stata infine trattata con l'antibiotico orale standard, la doxiciclina. "Mentre la terapia antibiotica continuava", ha detto Sherr, "i sintomi fisici e quelli psichiatrici hanno iniziato a svanire". Sulla base della sua storia medica, la ragazza è stata rilasciata dalla detenzione poco dopo e ha lasciato andare a casa.
Il problema, dice Sherr, è che questi bambini "hanno perso ogni idea di ciò che sono veramente, di cosa sono capaci o di chi potrebbero essere. Non ricordano e hanno perso la traccia della persona che hanno iniziato a essere. “
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Pamela Weintraub è senior editor di Discover Magazine e autrice di Cure Unknown: Inside the Lyme Epidemic , St. Martin's Press, 2008