Assalto sessuale e neuroscienze: affermazioni allarmistiche contro fatti

La scienza è forte, una solida base per i corsi di formazione e le indagini imparziali.

Fonte: Creative Commons

Come psicologo che ha studiato la neurobiologia del trauma e insegna regolarmente poliziotti e pubblici ministeri militari e civili, personale dell’istruzione superiore e altri, posso espandere una conversazione pubblica avviata nell’Atlantico dalla storia, purtroppo intitolata e molto fuorviante, del settembre 2017, ” La cattiva scienza dietro la risposta del campus all’assalto sessuale “. In effetti, la scienza sulla neurobiologia dello stress e del trauma è in realtà abbastanza buona, e i veri problemi sono come la scienza viene insegnata al personale universitario che non è uno scienziato, e come , a sua volta, applica quell’insegnamento nei loro campus.

Ci sono due parti nelle discussioni sulla neuroscienza di Emily Yoffe, una sui comportamenti delle vittime di violenza sessuale e l’altra sui loro ricordi, e mi rivolgo a entrambi. Per ognuno, comincio con la realtà delle aggressioni sessuali – realtà conosciute fin troppo bene da milioni di persone che sono state aggredite sessualmente, e dai difensori delle vittime, dai clinici e dagli investigatori che ascoltano veramente e documentano da decenni. Quindi cito una scienza ben consolidata sulle cause neurobiologiche di quelle realtà.

• Che ragazze adolescenti desiderano che le loro madri abbiano detto del sesso
• Quando i perpetratori sono anche vittime
• Le conseguenze della parola verità al potere
• Risposte della comunità alle violazioni di consenso
• Giudici di formazione: una lezione per loro e me

Indipendentemente dal fatto che abbiate letto l’articolo, questo post porterà chiarezza sui problemi che Yoffe ha offuscato con affermazioni confuse e allarmistiche.

Iniziamo con la realtà di come le persone spesso rispondono alle aggressioni sessuali che sono estremamente stressanti o traumatiche mentre stanno accadendo. Le persone rispondono proprio come fanno a molte esperienze di combattimento militare e sparatorie della polizia – con comportamenti per lo più riflessi e abitudini, non scelti a livello razionale.

Realtà: risposte riflesse

• Il movimento #MeToo è andato fuori bordo con Aziz Ansari?
• Overdose e altri miti di droga e dipendenza
• Perché #MeToo non parla di sesso, ma di denaro
• Modelli Sfruttamento di routine, problemi di salute mentale
• # MeToo e liberazione per tutti

Un’estrema risposta riflessa che, contrariamente a quanto afferma l’articolo, la gente sicuramente sperimenta l’ immobilità tonica . È uno stato di paralisi rigida basato sulla paura, che può rendere anche un muto (ed è molto diverso dalla risposta di congelamento transitoria associata al rilevamento di un attacco). Mentre la ricerca si sta ancora accumulando su quanto spesso l’immobilità tonica si verifica durante le aggressioni sessuali, si sa molto su cosa può scatenarlo, come essere immobilizzato e terrorizzato. E sappiamo dai rapporti diretti che capita anche ai soldati, anche se sono meno propensi a dirlo a nessuno.

A volte le persone sperimentano l’ immobilità collassata, un diverso riflesso di sopravvivenza che manda crollando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. La perdita di ossigeno del cervello porta a svenire o anche a svenire mentre il corpo si affloscia. Ancora una volta, la paura estrema e la moderazione fisica, entrambe caratteristiche di alcuni assalti sessuali, possono rilasciare questa risposta evolutivamente precedente. (Un breve video di YouTube mostra qualcuno che entra e esce da questo stato innescato dal terrore durante una corsa in un parco di divertimenti.)

Nel 2015, la Harvard Review of Psychiatry ha pubblicato un’accurata revisione della ricerca comportamentale e neuroscientifica sul tonico e sull’immobilità collassata (e sul congelamento) negli animali e nell’uomo. Questo articolo peer-reviewed include diversi esempi di come le persone hanno sperimentato queste risposte estreme riflesse, tratte dai molti anni di lavoro clinico dell’autore principale Kasia Kozlowska, e referenze su oltre 200 pubblicazioni scientifiche, inclusi molti studi neurobiologici.

Naturalmente, esiste anche la risposta riflessiva “animale in difficoltà” e le persone a volte rispondono con comportamenti di “lotta o fuga” che possono ostacolare un’aggressione sessuale. Ma molti non lo fanno – e non perché c’è qualcosa di sbagliato in loro o sono da incolpare, ma semplicemente a causa di come il nostro cervello risponde di essere attaccato.

Realtà: risposte di abitudini

Come ho insegnato per anni, anche se alcune persone vanno in questi estremi riflessi di sopravvivenza, le reazioni più comuni basate sul cervello durante l’attacco sessuale (e il combattimento militare) sono risposte abituali . Di nuovo, iniziamo con le realtà e poi affrontiamo la scienza.

Le risposte alle abitudini possono includere modi efficaci di combattere o fuggire, forse prima apprese in battaglie con i fratelli o nel parco giochi. Ma i comportamenti abituali che emergono durante le aggressioni sessuali sono comunemente passivi, che possono evitare ulteriori violenze o ritorsioni, ma tendono ad essere inefficaci nel fermare gli assalti.

Ad esempio, le abitudini di sottomissione apprese dalle esperienze infantili di abuso sessuale, fisico o emotivo possono improvvisamente riapparire quando un autore diventa violento o ignora ancora un altro “no” chiaramente implicito o inconfondibile. Particolarmente comuni sono i comportamenti abituali socializzati nelle ragazze e nelle donne dire “no” ai progressi indesiderati, o per inviare chiaramente quel messaggio senza dire “no” (per evitare di ferire i sentimenti o incorrere nell’ira). Anche durante gli attacchi sessuali sono comuni abitudini che tutti abbiamo imparato a trattare educatamente con le persone aggressive, specialmente quelle che hanno potere su di noi.

Lo stress sposta il funzionamento del cervello verso abitudini e riflessi. Immagine tratta da un ricercatore di fama mondiale sull’argomento (vedi Arnsten 2015 nei riferimenti).

Fonte: Nature Publishing Group, usato con permesso

Tali abitudini per salvare la faccia e andare avanti possono aiutare a navigare in un posto di lavoro relativamente sicuro oa respingere una data invadente, ma è improbabile che impediscano o finiscano un attacco sessuale. (Abitudini efficaci apprese dall’allenamento di resistenza possono ridurre le probabilità, ma non sono garantite: altre abitudini radicate possono ancora prendere il sopravvento, proprio come un soldato ben addestrato in quella prima vera battaglia può assumere la stessa posizione fetale che ha fatto durante brutali pestaggi infantili. )

Lo spostamento verso i riflessi e le abitudini è una neuroscienza ben stabilita

Esiste una scienza molto solida su come lo stress, come quello di essere aggrediti sessualmente, può danneggiare la corteccia prefrontale razionale e lasciare il cervello dipendente da tali riflessi e abitudini. Amy Arnsten, un’influente neuroscienziata di Yale e la ricercatrice leader a livello mondiale sull’argomento, ha recensito molto di quella scienza nel 2009 e nel 2015.

Solo due mesi fa, Arnsten ha scritto: “Lo stress tende a promuovere semplici strategie decisionali che dipendono da abitudini radicate, a spese di azioni più meditate e orientate all’obiettivo” e, “Lo stress incontrollabile capovolge il cervello da un aspetto più riflessivo” ‘stato, mediato dalla PFC [corteccia prefrontale] più recente evoluta, a uno stato più’ riflessivo ‘, mediato in gran parte da strutture subcorticali. “Il neuroscienziato europeo Lars Schwabe ha recentemente pubblicato una revisione incentrata, in parte, su come lo stress sposta il cervello verso comportamenti abitudinari. Non solo la scienza è forte: continua a diventare più forte.

Realtà e Neuroscienze: memorie frammentarie

Ora affrontiamo l’altro punto focale dell’articolo atlantico. Esistono ricordi frammentari di violenza sessuale? Esistono già ben note basi cerebrali di quelle?

Sfortunatamente, l’autore confonde in modo confuso il problema della frammentazione della memoria con la questione dell’accuratezza e l’irrilevante falsificazione scientifica dei “ricordi recuperati”. Sebbene qui non sia possibile chiarire completamente le sue distorsioni, è fondamentale comprendere due punti chiave.

In primo luogo, esistono sicuramente memorie frammentarie, come ammette l’autore quando riconosce che il personale militare potrebbe averle a causa degli effetti dell’ormone dello stress “in condizioni di stress estremo”. In realtà, i comandanti militari sentono parlare di loro tutto il tempo nel combattimento dei subordinati dopo i rapporti di azione, dove diverse collezioni di frammenti sono come le mani proverbiali su diverse parti dell’elefante. In realtà, gli investigatori della polizia e del procuratore distrettuale si contendono regolarmente i frammentari ricordi degli agenti di polizia coinvolti nelle sparatorie, così come gli avvocati che li difendono in tribunale.

Dobbiamo credere che il cervello e i ricordi dei sopravvissuti alle aggressioni sessuali, nel campus o altrove, siano fondamentalmente diversi da quelli delle persone che prestano servizio nell’esercito e nelle forze dell’ordine?

In secondo luogo, abbiamo una buona comprensione, inclusa l’ampia letteratura sulle neuroscienze, di come lo stress possa causare ricordi incompleti o frammentari. Molte ricerche dimostrano come lo stress possa migliorare la memoria per i dettagli più vicini allo stress e poi comprometterlo per i dettagli che verranno dopo, rivisti approfonditamente da Diamond e colleghi nel 2007 e Schwabe nel 2017. Molti studi hanno dimostrato che la “centrale” i dettagli “, che avevano l’attenzione e il significato più importanti al momento, possono essere fortemente codificati e archiviati, mentre i” dettagli periferici “potrebbero non entrare in memoria e, anche se lo fanno, potrebbero svanire rapidamente o essere richiamati in modo incoerente.

Dovrebbero essere attese memorie frammentarie

Tali lacune e incoerenze sono normali, specialmente quando i dettagli centrali di una vittima sembrano periferici rispetto a un investigatore e viceversa. Come dimostrato da una scena realistica e inquietante di Mad Men , una persona può “riflettere” (o dissociarsi) in modo riflessivo dalle terribili sensazioni del corpo di essere violentate e concentrarsi su un divano dall’altra parte della stanza o sui rumori del traffico sulla strada sottostante. Più tardi, quando gli è stato chiesto di specificare cosa l’autore ha commesso dopo averla violentata, può disegnare un vuoto, richiamare dettagli incompleti o ricordare alcuni dettagli (periferici) in modo incoerente.

Tali divergenze e incoerenze dovrebbero essere previste , specialmente quando gli investigatori o gli avvocati chiedono e fanno domande “gotcha” sui dettagli periferici a cui le vittime di violenza sessuale o gli agenti di polizia non erano focalizzati in quel momento. La tua mano sul tuo viso o sul tuo collo quando hai affermato che ti stava violentando? Non è quello che hai detto prima di rivedere il video della tua camma che hai fotografato quell’uomo innocente, vero?

Ricordare implica sempre la ricostruzione e non è mai del tutto completo o perfettamente accurato. Tali lacune e incoerenze sono semplicemente il modo in cui la memoria funziona – specialmente per esperienze altamente stressanti e traumatiche, come le violenze sessuali e le sparatorie, dove la codifica differenziale e la memorizzazione dei dettagli centrali rispetto a quelli periferici è la più grande.

Tali lacune e incoerenze non sono mai, da sole, la prova della credibilità, dell’innocenza o della colpa di nessuno .

(L’alcol può impedire la memorizzazione di dettagli periferici e, a livelli più elevati di compromissione, anche dettagli centrali, e in stati oscurati o superati, tutto è perduto. Ma come per lo stress, non ci sono basi scientifiche per assumere l’inesattezza o precisione di tutti i dettagli che sopravvivono agli effetti dell’alcol.)

Come viene insegnata e usata la neuroscienza

Infine – e, cosa più importante, data la politica polarizzata dell’assalto sessuale nei campus – è vitale chiarire ciò che la signora Yoffe sta effettivamente cercando di criticare nel suo articolo.

Contrariamente al titolo e al sottotitolo della sua storia, lei non discredita o addirittura assale le neuroscienze ormai consolidate su quanto lo stress e il trauma possano, infatti, “impedire la capacità di resistere o ricordare coerentemente l’aggressione sessuale”. Invece, solleva preoccupazioni riguardo l’ insegnamento di quella scienza al personale del campus, alla polizia e ad altri che si stanno sforzando per le migliori pratiche nel rispondere ai rapporti di violenza sessuale.

Solleva anche preoccupazioni su come quell’insegnamento – o, piuttosto, una caratterizzazione estremamente selettiva e dura dell’insegnamento passato di una determinata persona – sia stato ricevuto dallo staff del campus e messo in pratica. Lì, offre solo aneddoti e affermazioni allarmistiche per suggerire che alcuni problemi con alcune pratiche stanno creando danni diffusi nei campus di tutto il paese.

Per quanto l’argomento e l’articolo siano falsi, possiamo ringraziare l’Atlantico per aver fornito l’opportunità di chiarire alcuni fatti chiave. E come i miei colleghi, che insegnano “la neurobiologia del trauma” al personale del campus, alla polizia, ai comandanti militari e ad altri professionisti, accolgo suggerimenti costruttivi per migliorare il modo in cui insegno la scienza consolidata e crescente su stress, comportamento e memoria, nonché come le implicazioni pratiche di questa scienza per le indagini sulle aggressioni sessuali e i procedimenti universitari, civili e penali.

Riferimenti

Arnsten, AFT (2009). Vie di segnalazione dello stress che compromettono la struttura e la funzione della corteccia prefrontale. Nature Reviews Neuroscience, 10, 410-422.

Arnsten, AF (2015). Lo stress indebolisce le reti prefrontali: insulti molecolari alla cognizione superiore. Nature Neuroscience, 18, 1376-1385.

Arnsten, AF, Lee, D., & Pittenger, C. (2017). Business rischioso: i circuiti che influiscono sul processo decisionale indotto dallo stress. Cella, 171, 992-993.

Diamond, D., et al. (2007). Il modello di dinamica temporale dell’elaborazione della memoria emotiva: una sintesi sulla base neurobiologica dell’amnesia indotta da stress, flash e ricordi traumatici e la legge Yerkes-Dodson. Plasticità neurale, 60803, 1-33.

Kozlowska, K., et al. (2015). Paura e cascata della difesa: implicazioni cliniche e gestione. Harvard Review of Psychiatry, 23, 263-287.

Mather, M., & Sutherland, MR (2011). Concorrenza sbilanciata dall’eccitazione nella percezione e nella memoria. Prospettive in Scienze psicologiche, 6, 114-133.

Schwabe, L. (2017). Memoria sotto stress: dai singoli sistemi alle modifiche di rete. European Journal of Neuroscience, 45, 478-489.

Senn, CY, et al. (2015). Efficacia di un programma di allenamento di resistenza sessuale per donne universitarie. The New England Journal of Medicine, 372, 2326-2335.