Le persone sono spesso consigliate di andare in terapia per “elaborare” alcuni problemi. Ma cosa significa “elaborare un problema” in realtà? E perché e come aiuta questa “elaborazione”?
Per cominciare, possiamo definire “un processo” come una serie di azioni o operazioni intraprese per raggiungere un particolare fine. “Lavorare”, quindi, è eseguire una serie di operazioni su qualcosa per cambiare (o preservare) il latte di elaborazione per fare formaggio o yogurt, per esempio. Nella terapia, queste operazioni vengono eseguite attraverso l’interazione terapeuta-cliente e possono assumere varie forme.
Innanzitutto, elaborare un problema in terapia può significare lavorare per inserirlo in una narrazione di vita coerente. Sperimentiamo la nostra vita come una storia, di cui siamo entrambi protagonisti e narratori. E ci rendiamo noti anche agli altri in questo modo. Se qualcuno vuole davvero conoscerti, dare loro una lista di fatti e numeri che ti descrivono non sarà sufficiente. Vogliono sentire la tua storia. Per gli esseri umani, l’elaborazione delle informazioni comporta l’organizzazione in forma narrativa.
In questo quadro, eventi scioccanti o traumatici ci danneggiano interrompendo le nostre storie, distruggendo le nostre narrative consolidate di sé e del mondo. Lo fanno rifiutando di inserirsi nella nostra narrativa consolidata (“questo non sono io, questo non può accadere”) o inondandolo e sommergendolo (“Non posso smettere di pensarci, nient’altro conta”). “Elaborare un problema” in questo caso è quando la terapia ci aiuta a integrare l’evento traumatico nella narrazione della nostra vita o a tirare fuori la nostra storia da sotto il peso e la confusione del trauma.
In secondo luogo, elaborare un problema in terapia spesso significa riportare gli eventi o le abitudini del passato nella coscienza presente e analizzarli usando i nostri strumenti e le nostre conoscenze attuali, ottenendo una nuova visione. Una ragione è utile perché gli eventi difficili spesso portano all’elusione. Luoghi, emozioni e ricordi associati all’evento traumatico sono evitati, e quindi non riescono a subire la costante rivalutazione e l’esame che avrebbe aggiornato il loro significato alla luce delle nuove conoscenze ed esperienze. Pertanto, i significati di questi eventi difficili rimangono congelati in una prospettiva passata. Ciò significa che le uniche reazioni nel nostro repertorio riguardo a questi eventi sono quelle originali, che possono essere ormai datate, inadeguate o non ottimali. Se un cane ti ha morso quando avevi quattro anni, portandoti ad odiare i cani ed evitando accuratamente ogni contatto con loro, ogni volta che incontri finalmente un cane avrai la reazione terrificante di un bambino di quattro anni traumatizzato, che tu non hai più sono; allo stesso modo, il cane a cui stai rispondendo è quello della tua infanzia, non quello di fronte a te ora. Tale reazione rigidamente sproporzionata è, per definizione, nevrotica, e né sana né utile.
Un altro esempio: i bambini spesso sperimentano il divorzio dei loro genitori in tempo reale come in qualche modo la loro colpa, e quindi possono nutrire senso di colpa e insicurezza legati all’evento anche molti anni dopo. Osservare gli eventi di un divorzio da una prospettiva adulta permette al cliente di rendersi conto che il divorzio dei genitori non era colpa loro, e che l’infantile aspettativa che il loro comportamento potesse in qualche modo riparare la spaccatura dei loro genitori era sia comprensibile dal punto di vista dello sviluppo, sia anche inevitabile, ma anche di fatto scorretto, persino assurdo, se visto dal posatoio della prospettiva cresciuta.
“Elaborazione” in questo contesto spesso include non solo l’aggiornamento e il riesame del significato di vecchi ricordi ed emozioni, ma anche lo sviluppo di un nuovo linguaggio con cui descrivere, sperimentare e comprendere il passato e il presente. Passare da un linguaggio di impotenza (“Sono una vittima”) a un linguaggio di resilienza (“Sono un sopravvissuto”) è un esempio. Passaggio da un linguaggio auto-umiliante e perfezionista (“Ho fatto un errore, sono stupido, meritevole di essere punito”) in un linguaggio di empatia e auto-educazione (“Ho fatto un errore, sono umano, merita compassione” ) è un altro.
Un terzo modo per comprendere la nozione di “elaborazione di un problema” è attraverso il prisma della teoria dello sviluppo cognitivo, in particolare il lavoro fondamentale del teorico cognitivo pioneristico Jean Piaget. Secondo Piaget, il bambino è simile a uno scienziato, che esplora il suo ambiente e sperimenta le sue proprietà per acquisire una comprensione del mondo e delle sue leggi. Mentre il bambino sperimenta oggetti, apprende il carattere e gli attributi della realtà stessa. Il bambino sviluppa così “schemi” cognitivi, i mattoni della sua architettura mentale. Piaget ha definito uno schema come “una sequenza di azioni coesiva e ripetibile che possiede azioni componenti strettamente interconnesse e governate da un significato fondamentale”.
In altre parole, gli schemi sono modi organizzati di interagire con il mondo. Attraverso l’esperienza, i nostri schemi col tempo diventano sempre più numerosi, allo stesso tempo più grandi e specifici, e aiutano a guidare il nostro movimento nel mondo. Ad esempio, dopo aver acquisito uno “schema del ristorante”, posso sapere come comportarmi e cosa aspettarsi in qualsiasi ristorante, anche se non lo avevo mai visitato prima. Perché ho uno schema di partito, conosco una festa quando la vedo, so come comportarmi a una festa, e ho una serie di aspettative legate al partito in base alle quali valutare se la festa è stata buona.
Secondo Piaget, gli schemi si sviluppano attraverso due processi cognitivi: assimilazione e accomodamento. Ci assimiliamo quando usiamo uno schema esistente per comprendere nuove informazioni. L’accomodamento avviene quando le nuove informazioni non possono adattarsi al nostro schema attuale e dobbiamo quindi adattare il nostro schema per adattarlo alle informazioni. Il mio schema di “mammiferi” può facilmente assimilare un leone intravisto per la prima volta. Ma incontrando una balena, potrei aver bisogno di cambiare i miei schemi per accogliere queste nuove informazioni. Se tua moglie dà alla luce un nuovo bambino, assimilarlo nello schema del tuo “membro della famiglia maschile” sarà facile. Tuttavia, se la tua figlia adulta decide di passare a diventare un uomo, allora potresti dover ospitare il tuo vecchio schema di “membro della famiglia maschile” per includere le persone transgender.
Da questa prospettiva, l’elaborazione di un problema nella terapia equivale a uno sforzo per assimilare e accogliere nuove informazioni, per migliorare la nostra capacità di comprendere e muoversi nel mondo in modo più trasparente ed efficace.
In quarto luogo, elaborare un problema in terapia richiede che ci impegniamo, pensiamo e ne parliamo. Nel fare ciò, stiamo facendo un’esposizione di fatto riguardo alle emozioni associate al problema. L’esposizione è una tecnica terapeutica che consente al cliente di affrontare situazioni spaventose o scomode. L’obiettivo dell’esposizione è di ottenere assuefazione fisiologica, padronanza psicologica e abilità comportamentali. Fisiologicamente, sentire le tue emozioni e ricordare i tuoi ricordi si tradurrà nell’assuefazione del sistema nervoso, e con ciò, una minore ansia. Psicologicamente, affrontare i ricordi difficili porterà ad un senso di azione, coraggio e successo. Comportamentalmente, imparare a sentire, identificare, esprimere e discutere le proprie emozioni porterà a migliori comunicazioni e abilità interpersonali. Inoltre, con l’esposizione, il cliente impara nuove associazioni per quanto riguarda il problema in questione. (Attraverso l’interazione con i cani, comincio ad associarli con giocosità e compagnia piuttosto che con il dolore dell’attacco iniziale).
L’elaborazione in questo contesto può essere vista come un modo per familiarizzare una persona con un territorio sconosciuto. Quando elaboriamo un problema, apprendiamo il terreno, diventando così meno impauriti da esso e più abili a navigare all’interno di esso.
Lavorando per molti anni in questa zona, l’influente psicologa Edna Foa ha proposto che la paura sia rappresentata nella memoria come una struttura cognitiva, un programma per sfuggire al pericolo (vedi un leone, il tuo cuore corre, scappi). La struttura della paura può, tuttavia, nel corso della propria vita diventare difettosa, acquisendo associazioni imprecise tra stimoli benigni ed esagerata risposta alla paura (vedi un leone allo zoo, il tuo cuore corre, scappi). Nel sistema di Foa, l’elaborazione emotiva, ottenuta attraverso la pratica dell’esposizione, implica l’attivazione della struttura della paura di una persona e quindi l’introduzione di nuove informazioni che sono incompatibili con precedenti associazioni difettose (aggirarsi intorno alla gabbia del leone è sicuro, il battito del tuo cuore finirà per cadere; devono correre).
In quinto luogo, elaborare un problema in terapia significa portare il problema alla luce dell’attenzione benevola di un altro. Tale luce interpersonale è spesso, per così dire, il miglior disinfettante mentale. Siamo animali sociali e definiamo noi stessi e le nostre circostanze, in parte dalle risposte degli altri. Ad esempio, se uccidi i tuoi nemici in modi socialmente approvati (ad esempio, diventando un soldato e andando in guerra), allora diventi un eroe, ma se uccidi i tuoi nemici in un modo che non è socialmente approvato (avveleni i tuoi cattivi vicini ), quindi sei diventato un assassino. Riguarda il modo in cui gli altri vedono e giudicano ciò che hai fatto. Ricevere un aumento del 5% al lavoro ti farà sentire bene, ma solo fino a quando non scoprirai che tutti i tuoi colleghi hanno ricevuto un aumento del 10%. Il tuo stato d’animo è determinato non da ciò che ti accade, ma da come si confronta con l’esperienza degli altri. Nel bene e nel male, la connettività sociale è la nostra valuta psicologica fondamentale. Come Alfred Adler aveva discusso molto tempo fa, nel calcolo psicologico umano, la connessione sociale è simile alla salute. L’isolamento sociale è simile alla malattia.
Il motore della terapia è la connessione umana nel suo nucleo. In questo contesto, elaborare un problema significa comunicarlo all’interno di uno spazio interpersonale sicuro e di supporto. Un segreto perde molto del suo potere di paralizzarci e avvelenarci internamente quando è condiviso con altri che sono in grado di entrare in risonanza con la nostra esperienza, accettandola e comprendendola. Nell’atto di discutere questioni difficili, diventiamo meno soli, meno opachi per noi stessi e quindi meno fragili. Noi manifestiamo e costruiamo la nostra forza quando esprimiamo e possediamo la nostra debolezza.
In breve, la terapia può aiutare a “elaborare” un problema difficile aiutandolo a inserirlo in una narrazione di vita coerente; riesaminando gli eventi passati utilizzando strumenti e conoscenze attuali; regolando i tuoi schemi cognitivi per includere nuove informazioni; aiutandoti a confrontarti con sentimenti scomodi precedentemente evitati al fine di aumentare le tue competenze nella loro gestione; e portando il problema alla luce dell’attenzione benevola ed empatica di un altro, riducendo così la vergogna, la paura e l’isolamento.
