Quando i bambini hanno degli incubi

Una nuova ricerca esplora gli incubi nei bambini e come possono essere prevenuti.

Ricorda alcuni degli incubi che avevi da bambino?

Secondo l’American Academy of Sleep Medicine, i bambini di età compresa tra i cinque ei dieci sembrano particolarmente inclini ad avere incubi che sono spesso abbastanza vividi da essere ricordati anni dopo. Nelle indagini sul sonno degli adulti americani, il 75% della popolazione generale ha riferito di aver ricordato almeno un vivido incubo vissuto durante l’infanzia. Nonostante quanto comuni siano gli incubi nei bambini, ci sono stati sorprendentemente pochi studi di ricerca su come e perché si verificano questi incubi.

Sebbene siano stati condotti numerosi studi sugli incubi, essi si sono quasi tutti concentrati sugli adulti (probabilmente perché sono più facili da studiare). Sulla base di questi studi, sono stati identificati alcuni fattori chiave che sembrano avere un ruolo nel tipo di incubi che gli adulti hanno. Loro includono:

• lo stress post-traumatico – non a caso, la maggior parte delle persone che si occupano di una qualche forma di disturbo da stress post-traumatico segnalano gli incubi, sia dell’evento traumatico stesso che di qualche altro scenario da incubo che produce lo stesso senso di paura e impotenza associato al trauma originale.
• l’ansia, sia che si tratti di un trauma o meno, l’ansia per i problemi vissuti nella vita di veglia sta per modellare il tipo di sogni che si possono avere. Ciò include la preoccupazione per le finanze, problemi sul lavoro o a scuola, timori sociali, ecc.
• dissociazione: siamo tutti distaccati dalla realtà in una certa misura, non importa quanto noi crediamo di essere i piedi per terra. Durante il sonno, tuttavia, le cose che preferiamo non pensare mentre sono svegli possono spesso venire fuori sotto forma di incubi. Questo suggerisce anche una potenziale ragione per cui gli incubi possono essere così vivaci nei bambini poiché hanno maggiori difficoltà a separare la fantasia dalla realtà.
• cambiamenti fisiologici – i ricercatori hanno utilizzato diverse misurazioni fisiologiche per studiare i disturbi del sonno e come possono essere correlati agli incubi. Un indice fisiologico che sembra essere particolarmente utile nel predire gli incubi è la variabilità della frequenza cardiaca (HRV), o la variabilità degli intervalli di tempo tra i battiti del cuore. HRV non solo misura la capacità del corpo di adattarsi allo stress, ma sembra molto più sensibile rispetto alle misure tradizionali più tradizionali dei cambiamenti corporei come la frequenza cardiaca. Le persone con un alto tasso di HRV sembrano molto più flessibili e adattabili allo stress o all’ansia. D’altra parte, le vittime di traumi spesso hanno un HRV molto più basso del normale. Mentre uno studio ha trovato un legame significativo tra HRV e incubi per adulti e adolescenti, la ragione di questo collegamento è ancora difficile da capire.

Ma questi stessi fattori si applicano agli incubi vissuti dai bambini? Un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Psychological Trauma suggerisce che possono farlo. Sotto la guida di Marie E. Secrist della Alliant International University di San Diego, in California, un team di ricercatori ha reclutato 60 bambini, di età compresa tra sei e undici, insieme a un genitore ciascuno dell’area di San Diego per prendere parte allo studio. Due terzi dei bambini nello studio erano ragazzi e bambini con farmaci psicotropi come il Ritalin. I partecipanti sono stati reclutati attraverso chiese locali, rinvii da pediatri locali o pubblicità online. I genitori sono stati premiati per la loro partecipazione con un pagamento di $ 20 mentre i bambini sono stati premiati con un giocattolo che potevano scegliere.

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Per i bambini nello studio, tutte le valutazioni si sono svolte a casa o in una biblioteca locale per farli sentire più a loro agio. Mentre i genitori compilavano i questionari, i bambini trascorrevano cinque minuti su un ciclo di esercizi prima di misurare la variabilità della frequenza cardiaca. I bambini sono stati poi interrogati direttamente su quanto spesso hanno vissuto gli incubi e quanto spaventosi fossero questi incubi. I bambini hanno anche completato un test per misurare il livello generale di ansia.

I genitori nello studio hanno completato questionari che misurano le abitudini del sonno dei loro figli e sintomi dissociativi mostrati dai bambini (come l’incapacità di separare la fantasia dalla realtà). Sono stati anche interrogati sull’informazione demografica e sul fatto che i loro bambini abbiano subito traumi precedenti e sintomi di ansia.

Nel complesso, i risultati sono stati alquanto distorti in termini di quanti bambini hanno riportato gli incubi. Più della metà (58%) ha negato di avere incubi mentre il 23,3% ha riportato uno o più incubi al mese. Tuttavia, c’erano 11 bambini nello studio (19,4% del totale) che hanno riferito di tre incubi o più al mese. Non c’erano differenze reali tra questi diversi gruppi in termini di storia del trauma o di ansia, sebbene i genitori valutassero i bambini che vivevano uno o più incubi al mese come più inclini alla dissociazione.

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Tuttavia, mentre la storia del trauma, l’ansia, la dissociazione e la variabilità della frequenza cardiaca non sembravano avere una forte influenza sulla frequenza con cui i bambini avevano avuto incubi, sembravano influenzare la sofferenza causata da questi incubi. Se combinati in un progetto di regressione multipla, tutte e quattro le variabili rappresentavano fino al 39% della varianza totale nel disagio da incubo, un risultato altamente significativo. Tra i singoli fattori, la dissociazione sembrava svolgere il ruolo più importante nella quantità di bambini di pericolo segnalati.

Questo risultato non sembra sorprendente, considerando che ricerche precedenti hanno già dimostrato che le persone con un alto livello di dissociazione tendono a sperimentare le situazioni in modo più vivido, ad immergersi più profondamente nelle emozioni e ad avere ricordi più distinti rispetto agli adulti a bassa dissociazione. Poiché i bambini in genere ricordano con maggiore frequenza incubi vividi, è molto più probabile che vengano ricordati anche anni dopo.

Un altro fattore che sembrava giocare un ruolo nell’angoscia da incubo è l’ansia generalizzata. I bambini con ansia aumentata tendono a segnalare incubi più angoscianti che, insieme alla storia del trauma, potrebbero rendere i bambini più inclini a “terrori del sonno” che scompaiono solo quando diventano adolescenti.

Per quanto riguarda i fattori fisiologici come la variabilità della frequenza cardiaca e la qualità del sonno, sembrano giocare un ruolo importante nel prevedere i problemi di salute mentale come la depressione o il cattivo controllo emotivo. L’HRV può anche essere collegata alla resilienza poiché i bambini con HRV basso sono molto più inclini a incubi e traumi.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, questo studio mostra come il trauma, l’ansia e altri problemi di salute mentale possono influenzare la frequenza con cui i bambini provano incubi e perché possono essere così angoscianti. Nuovi approcci terapeutici per ridurre l’ansia e la dissociazione, così come le tecniche di biofeedback per aumentare l’HRV possono aiutare i bambini a evitare il disagio che questi incubi portano spesso.

Se, come disse una volta Alexander Hemon, i tuoi incubi ti seguono come un’ombra, per sempre , aiutare i bambini a tenere sotto controllo questi incubi può essere la chiave per una vita più sana.

Riferimenti

Secrist, ME, Dalenberg, CJ e Gevirtz, R. (2018). Fattori che contribuiscono alla previsione degli incubi nei bambini: trauma, ansia, dissociazione e regolazione delle emozioni. Trauma psicologico: teoria, ricerca, pratica e politica. Pubblicazione online avanzata