Quando contempliamo l’intero globo come una grande goccia di rugiada, striata e costellata di continenti e isole, che vola nello spazio con altre stelle che cantano e splendono insieme come un tutt’uno, l’intero universo appare come una tempesta infinita di bellezza. – John Muir
Il cambiamento climatico è un importante fattore di stress nella vita contemporanea. Non c’è un solo giorno in cui non leggiamo sui pericoli del cambiamento climatico, apprendiamo di un orribile disastro plausibile connesso al cambiamento climatico. Per quelli di noi che accettano la scienza, spesso proviamo indignazione per le persone – specialmente quelle al potere – che non solo rifiutano i cambiamenti climatici, ma si sforzano di rimediare ai pericoli che riguardano il nostro pianeta e le nostre specie. Oltre all’oltraggio, alla vergogna, al dispiacere, all’impotenza, alla paura, al disgusto, alla resistenza che erodono il cinismo, e simili … niente di buono per il benessere emotivo.
Che tipo di animale dobbiamo continuare su questa strada, di fronte a ciò che ora sappiamo? Sappiamo che l’effetto spettatore è potente. Folle di persone cammineranno accanto a qualcuno che muore sul marciapiede e non faranno nulla. Ci diciamo che qualcun altro farà qualcosa, assolvendo noi stessi dal dover agire, una caratteristica mortale umana chiamata “diffusione della responsabilità” che emerge in gruppi. Più siamo meglio è, si potrebbe oscuramente battere.
Anche noi non riusciamo ad agire perché andiamo insieme alla mandria. Se nessun altro sta affrontando la questione, forse la cosa più importante dei nostri leader, perché dovrei rischiare di separarmi dal gruppo? Essere esiliati è, evoluzionisticamente parlando, equivale a una condanna a morte il più delle volte. Questo fa parte del perché il rifiuto si sente così male, perché l’esclusione sociale illumina i centri del dolore nel cervello. La conformità sociale è una forza potente e letale, così come modella la società in modo positivo.
Numerosi studi hanno fornito prove del fatto che il cambiamento climatico è associato a uno scarso benessere mentale ed emotivo. Molti di questi studi sono stati di dimensioni più ridotte o si sono concentrati su popolazioni specifiche. Cioè, fino ad ora.
I ricercatori del MIT, Harvard, UCSD, l’Istituto Laureato per la ricerca sul cervello e l’Edith Nourse Rogers Memorial Veterans Hospital (2018) hanno pubblicato i risultati di uno studio su vasta scala che fornisce prove empiriche dei rischi per la salute mentale minacciati dai cambiamenti climatici. Lavorando da un ampio quadro per la salute mentale, riconoscono che “i sistemi fisici, economici e fisici sono determinanti critici del benessere psicologico”. Essi osservano che i disturbi di salute mentale esigono un prezzo elevato, con quasi il 50% di americani sperimentare qualche problema di salute mentale nel corso della loro vita, influenzando la produttività, la salute generale e la qualità della vita. L’OMS ha identificato problemi di salute mentale come i disturbi depressivi e d’ansia come equivalenti a un’epidemia, una crisi sanitaria pubblica e globale che avrà un costo enorme su tutta la società umana se non controllata.
Gli autori osservano che mentre molti studi hanno dimostrato l’impatto negativo di eventi specifici, tra cui aumento della depressione e disturbo post-traumatico da uragani e inondazioni, aumento dei tassi di suicidio durante ondate di calore e siccità e aumento dell’ospedalizzazione psichiatrica quando la temperatura aumenta, studi ben progettati degli effetti su larga scala del cambiamento climatico sulla salute mentale della popolazione sono stati più difficili da condurre.
Per esaminare la questione degli effetti dei cambiamenti climatici sulla salute mentale della popolazione, i ricercatori hanno sfruttato un database di 2 milioni di residenti negli Stati Uniti tra il 2002 e il 2012, utilizzando i dati del Centro per il controllo delle malattie e il sistema di sorveglianza dei fattori di rischio. La gente ha risposto alla domanda, “Ora pensando alla tua salute mentale, che include stress, depressione e problemi con le emozioni, per quanti giorni negli ultimi 30 giorni la tua salute mentale non è stata buona?” Questa domanda è stata scelta dal CDC perché è stato dimostrato essere un indicatore semplice e affidabile della salute mentale con validità statistica paragonabile ad altre misure accettate.
Hanno preso questi dati e li hanno collegati alle informazioni meteorologiche utilizzando metodologie di ricerca da “econometria climatica” per esaminare le relazioni tra aspetti del cambiamento climatico e della salute mentale, nel tempo. L’attenzione si è concentrata su tre tipi di stressor ad alto impatto: esposizione a breve tempo, riscaldamento nell’arco di anni e effetti a breve termine del disastro naturale.
Hanno posto diverse domande:
Hanno scoperto che tutte e tre le esperienze sul cambiamento climatico – gli effetti immediati del tempo, il riscaldamento per diversi anni e l’esposizione alle tempeste tropicali – hanno peggiorato significativamente la salute mentale. Hanno scoperto che i cambiamenti delle temperature medie mensili da 25 a 30 gradi centigradi a oltre i 30 gradi hanno peggiorato la salute mentale in modo dose-dipendente. Per ogni grado di aumento medio della temperatura, la salute mentale è peggiorata di un aumento del 2% nel tasso di problemi di salute mentale segnalati. Hanno scoperto che nelle zone di disastro ciclone acuto, utilizzando i dati dell’uragano Katrina, le percentuali di difficoltà di salute mentale erano del 4% più alte rispetto alle aree non colpite. Per i cambiamenti meteorologici a breve termine, sia l’aumento di calore che l’aumento della pioggia hanno peggiorato la salute mentale in una relazione dose-dipendente.
Basandosi sugli effetti a breve termine dei mesi più caldi e più piovosi, estendere le loro scoperte all’intera popolazione degli Stati Uniti si traduce in quasi 2 milioni di persone in più con difficoltà di salute mentale in un dato mese in cui il tempo è peggiorato . Sappiamo tutti quanto può essere difficile lottare attraverso un’ondata di calore, o un periodo di maltempo prolungato – questi numeri raccontano la storia delle nostre esperienze personali scritte in grande.
Questi sono risultati inquietanti e, per ogni creatura razionale, sarebbe un campanello d’allarme. Il numero di persone che si prevede possa avere un peggioramento significativo della salute mentale, quando esteso alla popolazione degli Stati Uniti, per non parlare del mondo, significa milioni e milioni di persone in più con sofferenza aumentata, problemi di salute fisica e compromissione della funzione. I nostri attuali sistemi di salute mentale sono già grossolanamente inadeguati per soddisfare l’attuale domanda di assistenza, poiché i tassi di depressione, i disturbi d’ansia e altre malattie continuano a crescere e i costi sanitari insieme a loro. E questi numeri sono destinati a un paese del primo mondo con risorse sufficienti. I cambiamenti climatici possono avere effetti più profondi nelle regioni già sottoposte a forti sollecitazioni, prossime al punto di non ritorno.
Le ampie pennellate di questo studio mostrano che a livello di popolazione, i cambiamenti climatici hanno un impatto negativo importante sul nostro benessere, e il lavoro futuro sarà più granulare, guardando alla salute mentale specifica e alle questioni correlate. Le aree di interesse includono gli effetti sulla salute mentale da diversi fattori di stress meteorologici per diversi gruppi, tra cui la malattia psichiatrica, i cambiamenti comportamentali e l’impatto sull’uso di sostanze. Oltre ai risultati clinici, l’angoscia che non raggiunge un significato diagnostico può tuttavia avere importanti effetti negativi sul benessere, sulla famiglia e sulla cultura individuali che dobbiamo ancora immaginare.
Inoltre, se non affrontiamo l’impatto sulla salute mentale dei cambiamenti climatici e facciamo qualcosa al riguardo, è probabile che siamo colti alla sprovvista e abbiamo difficoltà a reagire in modo efficace, aggravando ulteriormente il problema. Come per molti altri problemi provocatori di ansia per i quali non esiste una soluzione chiara e buona, tendiamo ad usare la negazione e l’evitamento per gestire i nostri stati emotivi, a nostro rischio e pericolo.
Questa ricerca, in qualche modo, rappresenta un punto di svolta nella comprensione degli effetti dei cambiamenti climatici sulla salute mentale. Abbiamo bisogno di capire meglio le relazioni causali tra fattori legati al clima e risultati di salute mentale. I fattori sottostanti potrebbero includere, gli autori notano, cambiamenti nell’infiammazione come effetto diretto del clima, o potrebbero essere dovuti a fattori quali cambiamenti nel livello di esercizio o abitudini alimentari.
Altri fattori non inclusi in questo studio, più difficili da misurare in questo momento, possono anche essere importanti – come un innalzamento del livello del mare. Gli autori dello studio osservano che la preoccupazione per i cambiamenti climatici può essere di per sé un fattore primario. Non c’è dubbio, che almeno soggettivamente la raffica di notizie terrificanti giorno dopo giorno provoca enormi quantità di ansia, sia che tu sia una persona che si stordisce, si preoccupa attivamente e / o sta cercando di fare qualcosa per il cambiamento climatico. Questa è veramente roba da incubi, come può dirti chiunque sia afflitto da incubi apocalittici.
La ricerca in corso può iniziare a considerare questi fattori in modo che possiamo capire cosa sta succedendo quando il cambiamento climatico compromette il benessere emotivo e identifica le aree di intervento per renderci più resilienti. Se i cambiamenti climatici continueranno a degenerare come gli scienziati prevedono, e le Nazioni Unite avvertono con urgenza, e noi non prestiamo attenzione a questi avvertimenti, ci apriamo a orrori insondabili e prevenibili che interesseranno tutti. Capire perché la gente rifiuta il cambiamento climatico aiuterà a sviluppare modi per educare e persuadere.
