Cosa può dirci una lucertola sulla salute mentale?

Gli effetti degli stressors possono essere tramandati dai nostri genitori?

Fonte: Hayke Tjemmes su flickr, Creative Commons

Un nuovo studio sulle lucertole ha scoperto che, se esposte allo stress, le loro risposte possono essere tramandate geneticamente. Gli scienziati ora credono che ci possa essere di più nel processo di ereditabilità di quanto si pensasse una volta. Questo processo è chiamato “Eredità da stress transgenerazionale”.

Fino al 2011, la maggior parte delle ricerche non ha esaminato la possibilità che lo stress genitoriale potesse influenzare lo sperma o le cellule uovo. Poiché i geni vengono trasferiti alla prole attraverso queste cellule, tutto ciò che li modifica può avere un impatto sull’espressione genetica nei bambini. L’idea che le esperienze dei genitori prima della gravidanza possano cambiare l’espressione genica e, quindi, influenzare il comportamento della prole, è nuova.

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Nello studio della lucertola, i ricercatori della Pennsylvania State University hanno esposto giovani lucertole a fuoco di formiche (un fattore di stress naturale) e hanno confrontato i livelli di stress con lucertole non esposte. È interessante notare che il contatto con lo stressor non ha influenzato il comportamento delle lucertole più tardi nella vita. Ma la loro progenie aveva reazioni di stress più forti della progenie delle lucertole che non erano state sottoposte alle formiche.

Il ricercatore capo Gail McCormick ha dichiarato a PsyPost:

“Il nostro lavoro rivela che lo stress sperimentato dai genitori o dagli antenati di un individuo può oscurare lo stress che un individuo affronta nel corso della sua vita. In questo studio, la prole di lucertole provenienti da siti ad alto stress era più sensibile allo stress degli adulti, indipendentemente dall’esposizione allo stress durante la propria vita “.

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Questi risultati suggeriscono che, sebbene lo stress precoce della vita possa non manifestarsi più tardi nell’età adulta, gli effetti possono essere trasmessi alla prole, anche se la prole non è direttamente esposta al fattore stressante.

Uno studio simile ha coinvolto i ricercatori sui topi per associare l’odore delle ciliegie a una leggera corrente elettrica. Quando la fragranza ha pervaso l’aria, i topi hanno ricevuto una piccola scossa elettrica. E così, i topi cominciarono a temere l’odore anche quando lo shock non veniva somministrato. Ancora più affascinante era che la progenie di questi topi, così come la loro progenie, sperimentava la paura in presenza dell’odore. La reazione di paura si è verificata anche se le generazioni successive non hanno sperimentato il processo di condizionamento.

Naturalmente, la domanda che questi studi pongono è se ci sia un effetto simile negli esseri umani.

Come riportato di recente sul quotidiano The Guardian, i ricercatori della Mount Sinai School of Medicine di New York hanno paragonato i geni dei discendenti diretti degli ebrei “internati in un campo di concentramento nazista, assistiti o torturati o che avevano dovuto nascondersi durante la seconda guerra mondiale “Alla discendenza di ebrei che vivevano fuori dall’Europa e che erano incolumi. I figli di genitori che hanno vissuto un trauma della seconda guerra mondiale hanno mostrato cambiamenti genetici e un maggior rischio di disturbi da stress. Questi non erano presenti negli altri bambini. L’articolo del Guardian affermava:

“[La] nuova scoperta è [un] chiaro esempio negli umani della teoria dell’ereditarietà epigenetica: l’idea che i fattori ambientali possano influenzare i geni dei tuoi figli”.

In altre ricerche, la psicologa Margaret Keyes dell’Università del Minnesota e colleghi hanno esaminato i gemelli per determinare se il comportamento dei genitori biologici potesse influenzare la prole che non era stata allevata da loro. Lo studio ha rilevato che i figli dei genitori che fumavano avevano maggiori probabilità di essere fumatori, anche se quei bambini non venivano allevati dai genitori, e in quanto tali, non avevano un comportamento da genitori parentale. Gli scienziati stanno ancora mettendo in discussione, però, se sia il comportamento dei genitori a influenzare direttamente questi geni o una predisposizione genetica al fumo che viene tramandata da generazioni.

Nel complesso, questi studi dimostrano che i cambiamenti genetici possono accadere molto più velocemente di quanto si pensasse in precedenza, nel giro di poche generazioni o anche di una generazione. E, come riportato nella rivista Science, le persone possono vedere l’evoluzione in tempo reale:

“Ora, grazie alla rivoluzione genomica, i ricercatori possono effettivamente monitorare gli spostamenti genetici a livello di popolazione che segnano l’evoluzione nell’azione – e lo fanno negli umani. [Gli studi] mostrano come i nostri genomi sono cambiati nel corso di secoli o decenni … ”

La ricerca in questo campo è ancora nuova ed è soggetta a numerosi avvertimenti. Forse la più importante è la complessità degli esseri umani e dei loro ambienti. In effetti, potrebbero esserci troppe variabili che influiscono sull’esperienza umana affinché i ricercatori arrivino a conclusioni definitive.

Ma questi studi suggeriscono che gli individui possono essere influenzati dallo stress provato dagli antenati prima di loro. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se questi risultati siano il risultato dell’ereditarietà dello stress transgenerazionale o di un fattore esterno che deve ancora essere considerato.

– Andrei Nistor, scrittore collaboratore, rapporto traumi e salute mentale

– Redattore capo: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.

-Copyright Robert T. Muller